อดีตประธานาธิบดีสหรัฐฯ เจมส์ คาร์เตอร์(ขวาสุด) เป็นบุคคลสำคัญที่ช่วยส่งเสริมความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐอเมริกากับสาธารณรัฐประชาชนจีน และมีบทบาทสำคัญในการสร้างความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างสองประเทศ ภาพนี้แสดงให้เห็นถึงการเยือนวอชิงตันของเติ้ง เสี่ยวผิง รองนายกรัฐมนตรีของจีนในขณะนั้น (ซ้ายสุด) ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในประวัติศาสตร์ความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศ

 เจมส์ คาร์เตอร์ ผู้ที่ล่วงลับไปในวัย 100 ปี เป็นประธานาธิบดีคนที่ 39 ของสหรัฐฯ ซึ่งดำรงตำแหน่งตั้งแต่ปี 1977 ถึง 1981 ในช่วงเวลาที่เขาเป็นประธานาธิบดี สหรัฐฯ และจีนได้ทำการจัดตั้งความสัมพันธ์ทางการทูตอย่างเป็นทางการ ถือเป็นหนึ่งในผลงานที่สำคัญที่สุดในสมัยดำรงตำแหน่งของเขา อย่างไรก็ตาม การตัดสัมพันธ์กับสาธารณรัฐจีน (ไต้หวัน) ทำให้เขามีภาพลักษณ์ที่แตกต่างกันในสายตาของประชาชนทั้งสองฝั่งของช่องแคบไต้หวัน

รายงานโดยสถานีวิทยุ VOICE OF AMERICA (VOA) ระบุว่า ความสัมพันธ์ระหว่างคาร์เตอร์กับจีนสามารถย้อนกลับไปได้ถึงช่วงวัยเด็กของเขา โดยมีปัจจัยจากอาและศิษย์นักบวชชาวคริสต์ของเขาที่เป็นผู้ส่งเสริมให้เขามีความสนใจในประเทศจีน อาของเขาซึ่งชื่อว่า “กอร์ดอน” ได้ทำงานในกองทัพเรือสหรัฐฯ และเคยประจำการในจีนแผ่นดินใหญ่ เมื่อเขากลับมา เขามักจะส่งโปสการ์ดจากจีนให้คาร์เตอร์ ในฐานะวัยรุ่น คาร์เตอร์ก็ได้ใช้เวลาอยู่ในเมืองชิงเต่าขณะที่เป็นทหารเรือของสหรัฐฯ ในช่วงปลายทศวรรษที่ 1940

แม้ว่าคาร์เตอร์ในฐานะประธานาธิบดีจากพรรคเดโมแครตจะสามารถทำให้เกิดการเชื่อมโยงทางการทูตระหว่างสหรัฐฯ และจีนได้ แต่เขาไม่เคยเดินทางเยือนจีนในฐานะประธานาธิบดี หลังจากที่ออกจากทำเนียบขาว เขาได้เดินทางไปจีนในปีแรก หลังจากที่เขาก้าวลงจากตำแหน่ง ในปี 2015 คาร์เตอร์ก็ได้เดินทางไปจีนเกือบทุกปี จนกระทั่งป่วยเป็นมะเร็ง

ในยุคของพรรครีพับลิกัน การเดินทางของรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศเฮนรี คิสซิงเจอร์ และประธานาธิบดีริชาร์ด นิกสันไปจีนได้เริ่มทำลายกำแพงที่มีอยู่ระหว่างสองประเทศ เมื่อคาร์เตอร์เข้ารับตำแหน่ง สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปอย่างมาก ทิ้งระยะห่างจากการเข้าพบคิสซิงเจอร์ในประเทศจีนถึงเจ็ดปี ก่อนที่คาร์เตอร์จะดำรงตำแหน่ง เขาเริ่มมีแนวโน้มในการสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดในระดับสูงของทั้งสองประเทศ

ไม่ช้าหลังจากเข้ารับตำแหน่ง คาร์เตอร์ได้ตัดสินใจที่จะทำให้มีความสัมพันธ์ทางการทูตที่เหมาะสมในระหว่างดำรงตำแหน่ง โดยมุ่งมั่นที่จะทำประวัติศาสตร์ครั้งนี้ให้สำเร็จ

สำนักข่าว VOICE OF AMERICA รายงานว่า เพื่อป้องกันการตอบสนองที่รุนแรงจากรัฐสภา คาร์เตอร์ได้ติดต่อกับเติ้ง เสี่ยวผิงในความลับขั้นสูง โดยที่กระทรวงการต่างประเทศเองก็ไม่ทราบเรื่องนี้

“เนื่องจากกระทรวงการต่างประเทศไม่สามารถหลีกเลี่ยงการรั่วไหลของข้อมูลได้ ยกเว้นการสื่อสารจากทำเนียบขาวเท่านั้น ผมไม่เคยอนุญาตให้สื่อสารรูปแบบอื่น” คาร์เตอร์กล่าวในภายหลัง “ผมและเติ้งได้ประกาศร่วมกันในกลางเดือนธันวาคมว่า เราได้บรรลุข้อตกลงที่จะจัดตั้งความสัมพันธ์ทางการทูตในวันที่ 1 มกราคม 1979”

สถานการณ์ที่สำคัญที่สุดที่ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และจีนยุ่งยากต่อมา ก็ยังคงเป็นปัญหาเกี่ยวกับไต้หวัน คาร์เตอร์ต้องการให้จีนรับประกันว่าจะใช้วิธีการที่ไม่ใช้กำลังเพื่อแก้เผ็ดปัญหาไต้หวัน ขณะเดียวกันจีนยืนยันว่าเป็นปัญหาภายในประเทศ และไม่มีการเจรจาใด ๆ คาร์เตอร์ยังยืนกรานที่จะขายอาวุธให้กับไต้หวันต่อไป ซึ่งจีนก็มีการประท้วงอย่างหนักว่า เรื่องนี้ไม่สามารถอยู่ในข้อตกลงสุดท้ายได้

ในการประชุมร่วมที่จัดทำโดยทั้งสองฝ่าย มีการอภิปรายโรงแรมว่า สหรัฐฯ จะรับรองการเป็นส่วนหนึ่งของจีนหรือไม่ เมื่อติดตามเอกสารที่ทางการจีนเผยแพร่พบว่า การอภิปรายในกระแสไฟจราจร เกี่ยวกับคำว่า 'ยอมรับ' ยังมีอยู่จนถึงคืนก่อนที่จะมีการลงนามในข้อตกลงนี้

ในเอกสารของรัฐบาลมีการใช้คำว่า 'ยอมรับ' สองครั้ง อย่างหนึ่งคือ "สหรัฐอเมริกายอมรับรัฐบาลของสาธารณรัฐประชาชนจีนเป็นรัฐบาลที่ถูกต้องตามกฎหมายของจีน" และอีกอย่างคือ "รัฐบาลสหรัฐอเมริกายอมรับว่ามีเพียงจีนประเทศเดียว ไต้หวันเป็นส่วนหนึ่งของประเทศจีน" ขณะเดียวกันในเวอร์ชันภาษาอังกฤษของสหรัฐฯ ได้ใช้คำที่แตกต่างกัน คือ recognize และ acknowledges โดยที่ฝ่ายทำเนียบขาวและไต้หวันได้ชี้แจงว่าคำนี้หมายถึงการ "เข้าใจ" เท่านั้น

ฟิล มัวร์ ผู้แปลของนิกสัน ได้เปิดเผยว่า ในการเจรจา ระหว่างคิสซิงเจอร์และโจว เอ็นไหล ในเวลานั้นเรื่องของไต้หวันก็เป็นจุดที่ติดขัดมาก และสุดท้ายทางสหรัฐฯ ตัดสินใจใช้คำว่า 'acknowledge' ซึ่งแปลว่าเราเพียงแค่รับรู้ถึงสิ่งที่ฝ่ายจีนได้พูด

คาร์เตอร์จึงได้สานต่อแนวทางนี้ ทำให้ทั้งสองประเทศเดินไปข้างหน้าในประวัติศาสตร์นี้ได้

“สองวันหลังจากที่เราประกาศ (ความสัมพันธ์ทางการทูต) เติ้ง เสี่ยวผิงก็ได้เสนอแผนการ 'ปฏิรูปและเปิดประเทศ'" คาร์เตอร์กล่าวในปี 2009 "เหตุการณ์ทั้งสองนี้ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในระยะเวลา 30 ปีที่ผ่านมานี้”

ในเดือนมกราคม 2019 ที่ผ่านมา พร้อมกับการเฉลิมฉลองครบรอบ 40 ปีความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างสหรัฐอเมริกาและจีน คาร์เตอร์ได้ให้สัมภาษณ์แก่เกรตา แวน ซัสเทรน ผู้เขียนร่วมของ VOICE OF AMERICA ว่า "ผมเชื่อว่าความสำเร็จที่สำคัญและมีผลกระทบระยะยาวที่สุดในระหว่างที่ดำรงตำแหน่งของผมคือการสร้างความสัมพันธ์ทางการทูตกับประเทศจีน”

นอกจากนี้ คาร์เตอร์ยังมีบทบาทสำคัญในการก่อตั้ง “พระราชบัญญัติความสัมพันธ์ไต้หวัน” (Taiwan Relations Act) ซึ่งได้กลายเป็นรากฐานที่สำคัญในความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ กับจีนและไต้หวัน รวมถึงการสนับสนุนทางทหาร การมีอยู่ของกำลังทหารในภูมิภาค รวมถึงยุทธศาสตร์ที่คลุมเครือ